Semuanya Nek Berperagai Sultan

 Semua Nak Berperagai Sultan

M. Bakri Musa 2 Feb 2026 (Petikan kemas kini daripada karya saya: Qur’an, Hadith, and Quran In Critical Thinking)

Zaman dahulu kalau ada orang kampung yang naik minyak dan mengamuk, habis habis kuat pun dia hanya mencederakan seekor dua kerbau atau merobohkan pondok kampung yang sudah usang. Begitu jugalah halnya dengan sultan yang berkelakuan sumbang pada masa itu; kesannya terhad. Namun hari ini, kerenah kecil seorang sultan boleh melumpuhkan seluruh negara, malah meletakkan tanda aras yang amat rendah bagi perilaku yang dianggap boleh diterima.

Perangai ini kemudiannya ditiru oleh orang bawahan, daripada Perdana Menteri dan barisan kabinet hinggalah ke peringkat mandur. Mereka semua mahu dilayan bak ‘sultan kecil’ di jajahan masing-masing—satu fenomena yang saya istilahkan sebagai "Sindrom Sultan" dalam buku saya terdahulu, The Malay Dilemma Revisited: Race Dynamics In Modern Malaysia. Golongan "Little Napoleon" dalam perkhidmatan awam hari ini hanyalah satu variasi daripadanya.

Di sinilah letaknya punca masalah. Apabila pengarah dan ketua jabatan berlagak sombong seperti sultan dan bukannya bertindak sebagai ketua eksekutif yang selalu turun padang, maka tiada kerja yang akan selesai. Mereka lebih sibuk dengan protokol dan kemewahan pejabat, sambil mengangkat nilai kesetiaan lebih tinggi daripada kecekapan kakitangan. Pekerja di bawah pula enggan atau tidak berani mempersoalkan ketua mereka.

Lihat sahaja Najib Razak, Perdana Menteri dari 2009 hingga 2018. Dalam masa yang singkat sahaja lama beliau dan isterinya untuk hanyut dalam khayalan kemewahan seolah-olah mereka adalah kerabat diraja. Isterinya, Rosmah Mansor, membayangkan dirinya sebagai kononnya "First Lady" dan sangat menikmati gaya hidup yang serba menunjuk-nunjuk. Sesuka hatinya dia membelanjakan berjuta wang rakyat demi kepuasan peribadi.

Sindrom Sultan ini juga menjelma dalam pelbagai cara lain yang lebih licik namun nyata. Bayangkan suasana mesyuarat yang dihadiri oleh Raja atau Sultan, bukan sekadar sebagai simbol istiadat, tetapi memegang tanggungjawab eksekutif seperti Canselor universiti atau ketua badan agama.

Acara mukadimah sahaja sudah memakan sebahagian besar masa mesyuarat kerana masing-masing sibuk menyembah dan mengucup tangan sultan. Setiap penceramah pula berlumba-lumba memuji sultan dengan kata-kata yang melangit. Sukar untuk membayangkan sebarang keputusan penting yang dapat dicapai dalam mesyuarat sedemikian. Yang lebih penting, adakah sesiapa yang berani menyanggah atau mengajukan soalan yang kritis kepada baginda?

Lihat pula pelbagai majlis rasmi gilang-gemilang yang melibatkan Perdana Menteri Anwar minggu lalu. Segala apa yang beliau khutbahkan hanya akan masuk telinga kanan, keluar telinga kiri. Sesi yang meleret-leret itu hanyalah alasan bagi penjawat awam untuk keluar daripada meja tugas dan kerja mereka.

Unsur feudalisme masih hidup subur di Malaysia. Bersama dengan itu datanglah hierarki status yang kaku lagi tegar, di mana orang bawahan tetap tunduk patuh kepada mereka di atasan. Jika seorang bawahan berani mempersoal atau sekadar meminta penjelasan daripada ketuanya, dia hanya akan mengundang markah buruk, atau mungkin lebih parah lagi. Seorang bawahan bukan sahaja dilarang bertanya, malah perlu lebih daripada itu—dalam bahasa pasarnya, kena pandai membodek, sama ada di dalam atau di luar waktu pejabat.

Masalah ini menjadi lebih parah apabila ketua anda bukan sahaja berkuasa dalam skim rasmi, tetapi juga di luar bidang itu. Di awal kerjaya ibu bapa saya sebagai guru pada tahun 1950-an, ketua tertinggi mereka adalah seorang ahli kerabat diraja (walaupun pertaliannya agak jauh). Secara birokrasi, beliau berada beberapa tingkat di atas kedudukan ayah saya sebagai guru biasa. Mungkin di anggap bahawa kerabat diraja ini tidak mempunyai kesan apa apa pun terhadap kerjaya ibu bapa saya, kecuali satu fakta: dia tinggal sekampung dengan kami.

Kesalahan ibu bapa saya hanyalah kerana mereka tidak membawa "ufti" ke rumahnya, sebagaimana yang diharapkan dalam budaya feudal Melayu. Ayah saya dibesarkan di Rantau, sebuah kawasan yang dibanjiri oleh kaum pendatang yang bekerja di lombong bijih timah dan ladang getah kolonial. Amalan membawa ufti kepada penghulu atau ketua tempatan adalah sesuatu yang asing bagi mereka, dan sifat itu sebati dalam diri ayah saya.

Oleh sebab kerana kekhilafan kecil yang tidak disengajakan itu, ibu bapa saya telah ditukarkan dari satu kawasan "hitam" yang terpencil ke kawasan lain ketika kemuncak pemberontakan komunis dalam tahun lima pulohan.

Tidak hairanlah orang bawahan tidak memberikan nasihat selain daripada apa yang mahu di dengar oleh ketua mereka. Tujuh puluh tahun kemudian, Malaysia masih tidak berubah.

Seterusnya: Jarak Kuasa Dalam Budaya Melayu 

The Sultan Syndrome

  

The Sultan Syndrome

 

M. Bakri Musa

Feb 2, 2026

Updated excerpt from my Qur’an, Hadith, and Quran In Critical Thinking.

 

In days of yore if an erratic villager were to run amok, he would inflict damage upon only a buffalo or two at most, and perhaps a dilapidated kampung shack; likewise with a misbehaving sultan then. Today however, a sultan’s minor mischief would impact the whole nation, setting a new low of acceptable behavior. That in turn would be imitated by their underlings, from the Prime Minister and his cabinet members to the lowly foremen. They too would expect to be treated as mini-sultans of their respective domains, a phenomenon I referred to in my earlier book The Malay Dilemma Revisited: Race Dynamics In Modern Malaysia as the “Sultan Syndrome.” Today’s civil service “Little Napoleons” are but a variant.

 

         Therein lies the problem. If directors and departmental heads were to behave imperiously like sultans instead of being engaged executives, then nothing would get done. They would be consumed with the trappings of their offices while valuing loyalty above competence from their subordinates. They in turn would not dare question their superiors.

 

         Consider Najib Razak, Prime Minister from 2009 to 2018. It did not take long for him and his wife to adopt and enjoy their perks and delusions as if they were members of the royalty. His wife, Rosmah Mansor, fancied herself as First Lady, relishing the accompanying ostentatious lifestyle. She could on a whim spend millions of public funds for her own gratification. 

 

         This sultan syndrome is also being manifested in many other sinister and none-too-subtle ways. Picture the scene at meetings where the King or Sultan would be in attendance, not as a ceremonial figure but as someone with executive responsibilities, as being university chancellors or heads of religious bodies.

 

         The introduction alone would consume a good part of the meeting with everyone genuflecting (sembah - bowing down and kissing the hand of the sultans). Each speaker would outdo each other in addressing the sultan in ever-glowing terms. It would be hard to imagine anything substantive being accomplished during such meetings. Of greater import, would anyone dare disagree or pose any probing questions to or of him?

 

         Witness the many elaborate public ceremonies involving Prime Minister Anwar just this past week. What he preached will go through one ear to another. Those drawn out sessions are but excuses for civil servants to be away from their desks and work.  

 

         Feudalism is alive and flourishing in Malaysia. With the feudal structure comes strict, rigid hierarchical status with subordinates remaining obsequious to their superiors. Were a junior to question or even seek clarification from his superior, it would only invite some demeriting remarks, or worse. A junior must not only refrain from asking questions but go beyond as, to put it in the colloquial, bodek (sucking-up) in and out of official functions. 

 

         Problems get worse when your superior is not just in the official scheme of things but also beyond. Early in my parent’s careers as teachers in the 1950s, their ultimate superior was a member of the royalty, long stretched out. He was also several bureaucratic hoops above my father’s lowly teaching position. As such this member of the royalty should have had minimal impact on my parents’ careers, except for one salient fact. He lived in the same kampong with us.

 

         My parents’ fault was that they did not bring tributes to his house, as expected in Malay feudal culture. My father was brought up in Rantau, an area inundated with immigrants working on the surrounding colonial tin mines and rubber estates. Bringing tributes to local chieftains was alien to them, and that rubbed off on my father.

 

         For that minor unintended slight, my parents were transferred from one remote “black” area to another during the height of the communist insurgency.

 

         No surprise that subordinates do not give advice other than what their superiors wanted to hear. Seventy years later Malaysia has not changed.

 

Next: The Bane of Hofstede’s “Power Distance”